Medusas

Los científicos afirman que las medusas son una de las criaturas vivientes más antiguas de la Tierra. Existen pruebas que sugieren que han existido hace alrededor de más de 700 millones de años, información que se basa en restos fósiles cuidadosamente recopilados y analizados. Estas criaturas viven en las aguas oceánicas de todo el mundo, viven en diferentes temperaturas y las profundidades que alcanzan varían en función de las especies.

medusasAlgunos de estos animales miden menos de una pulgada de diámetro, mientras que otros son muy grandes. La medusa melena de león es la especie más grande de medusas conocidas en el mundo, midiendo 120 pies de largo, incluyendo los tentáculos. Se extienden en una amplia variedad de colores, tamaños y formas. Es por eso que puede ser difícil para la persona promedio saber que lo que acaba de ver es en realidad, una medusa.

La diversidad entre las medusas ha sido estudiada por los expertos durante años y es la razón por la que han sido divididas en varios grupos de especies, sobre la base de sus características. Hoy en día existen más de 2.000 especies de medusas identificadas, y la mayoría de los investigadores creen que hay muchas más que aun no hemos descubierto.

La vida de una medusa tiene lugar en el agua, no son capaces de moverse con gracia o rápidamente, y pueden dar la apariencia de ser muy peligrosas. La mayoría de las personas que han visto a una medusa en su medio silvestre lo han hecho cuando quedan varadas en la costa o playas, si no logran volver al agua, ciertamente morirán.

medusaUna de las características más fascinantes de las medusas es su capacidad para moverse en el agua. Son simples invertebrados, pero tienen la capacidad de moverse en formas que, otros modelos de su misma categoría, no se muestran. Se cree que el viento y la corriente marina, a menudo, desempeñan un papel vital en los movimientos de las medusas, sin embargo, también pueden moverse verticalmente en el agua bajo su propio control.

Las medusas poseen un mecanismo de defensa natural, cada vez que se sienten en peligro o entran en contacto con algo sus tentáculos liberan toxinas. Por esta razón mucha gente le tiene miedo a las medusas, y tienen fama de atacar viciosamente a las personas en el agua.

Sin embargo, la mayoría de la gente no entiende esto es una reacción natural, y la medusa no es un depredador de los seres humanos, de hecho, ni siquiera tiene cerebro. Están, naturalmente, diseñados para liberar toxinas a través de sus tentáculos al entrar en contacto con algo o alguien. Esta toxina puede causar dolor, inflamación y enfermar a un ser humano que resulte estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

La vida de una medusa es bastante notable, no necesitan del sexo opuesto con el fin de crear descendencia. Los expertos creen que esta es la razón por la que la medusa ha sido capaz de sobrevivir a las duras condiciones, incluyendo la contaminación en las aguas del océano donde viven.

Sin embargo, su vida útil es también bastante corta y la más larga duración de vida de las especies de medusas es de hasta 6 meses, otros, sólo viven unas pocas horas, como curiosidad, la Turritopsis nutricula es una medusa inmortal, ya que puede volver a la fase de pólipo después de ser sexualmente madura.

El rápido ritmo de la vida, de principio a fin de las medusas, es algo que los expertos siguen explorando con gran detalle. Incluso con toda la información recopilada hasta el momento, todavía hay mucho que no entendemos completamente acerca de las medusas.

A continuación, algunas de las preguntas más frecuentes sobre las medusas.

¿Que son las medusas?

Todo el mundo ha oído hablar de las medusas, pero ¿qué son en realidad? Puesto que no son realmente un tipo de pescado. No todo el zooplancton gelatinoso son verdaderas medusas, sólo los clasificados en el género Phylum Cnidaria, el grupo que también incluye a los corales, anémonas y plumas de mar, son realmente tipos de medusas. Las distintas especies varían en el número de sus tentáculos, a partir de un par hasta varios cientos. La mayoría de las medusas utilizan sus tentáculos para capturar a sus presas, después de la captura, la transfieren a la boca y luego dentro de su estómago.

Una característica notable de las medusas es su campana, también conocida como paraguas, es la estructura globular que forma la mayor parte de la masa de la medusa, cubierto por un tejido de epidermis muy fino, el resto se compone de un material gelatinoso llamado la mesoglea. Las medusas no poseen cerebro, ni corazón, pueden responder a estímulos ambientales, sin embargo, mediante el uso de estructuras sensoriales situadas en todo el margen de campana, estos sensores especializados pueden detectar la luz y determinar la orientación de campana.

¿Cómo comen las medusas?

medusa largaImagínese tratando de comer su cena sin dientes o mandíbulas. De hecho, ¿qué pasa si no tienes partes duras (como nuestro esqueleto) en tu cuerpo, la captura de presas vivas y consumirlas sin ser despedazado podría ser un desafío. Es por eso que las medusas utilizar toxinas urticantes. Mediante el uso de diversos tipos de toxinas, las medusas pueden inmovilizar  a presas como krill, copépodos, larvas de peces y otros animales gelatinosos. Los largos y delgados tentáculos, a menudo no son visibles para las posibles presas. Una vez sometida, la presa es llevada a la boca, y luego dentro del estómago para la digestión. Con sus cuerpos transparentes, a menudo es fácil ver lo qué una medusa ha consumido recientemente.

¿Cómo nadan las medusas?

Entre las ventajas de la forma de vida gelatinosa esta la flotabilidad incorporada. Con un tejido que carece de músculos y huesos, y es agua al menos en un 95%, las medusas tienen aproximadamente la misma densidad que el agua. Carecen de estructuras de flotabilidad, como las vejigas natatorias de los peces, y no necesitan gastar gran cantidad de energía nadando para no hundirse y  pasivamente se dejan llevar largas distancias por las corrientes oceánicas. Sin embargo, las medusas poseen capacidades de natación decentes, al contraer sus campanas, el agua es empujada hacia fuera, lo que impulsa la medusa adelante, la frecuencia de pulsación tiene cierto control nervioso, estas células nerviosas sirven como un tipo de marcapasos, controlando la velocidad de contracción de los músculos de la campana.

¿Cómo se reproducen las medusas?

En la mayoría de las medusas, los machos y las hembras liberan los huevos y el esperma en el agua circundante. Los huevos fertilizados se convierten en larvas pequeñas, conocidas como plánulas, que eventualmente se depositan sobre sustratos apropiados. Estos se desarrollan en pólipos que se pueden dividir asexualmente y colonizar un área. Eventualmente, los pólipos se someten a un proceso en el que se convierten, serial mente, en pequeñas medusas.

¿Dónde viven las medusas?

Las medusas habitan en todos los hábitats marinos, e incluso algunos de agua dulce. Todos los océanos del mundo, desde el frío ártico hasta las cálidas aguas tropicales de los océanos Pacífico e Índico pueden albergar un enjambre de medusas.

¿Las medusas son peligrosas para los humanos?

Entre las medusas, sólo unas pocas presentan un peligro real para las personas. Algunas de las grandes especies de medusas son capaces de propiciar un golpe bastante potente de toxinas, sobre todo las ortigas de mar y las medusas melena de león. Por lo general, lo peor que sucede es un poco de dolor, picazón y una erupción que puede durar algunas horas. Por supuesto, algunas personas pueden ser sensibles a la picadura y pueden tener reacciones alérgicas más graves. Cabe mencionar a las medusas conocidas como avispas de mar, la avispa de mar de las aguas australianas tiene una mortal reputación bien merecida. A los nadadores se les recomienda salir del agua cuando divisan a esta medusa, pues puede llegar a ser fatal.

¿Qué hacer si se es picado por medusas?

Si se produce un contacto con una medusa y tiene dolor, entonces usted has sido inyectado con toxinas de cientos o incluso miles de nematocistos. Es importante eliminar todos los trozos de tentáculos tan pronto como sea posible ya que la función nematocisto continuará incluso cuando se separa de la medusa. Un enjuague de agua de mar es mejor que de agua dulce sólo provocará más disparos nematocistos. Con una picadura leve a moderada los síntomas, por lo general, desaparecen al cabo de unas horas sin ningún tratamiento. Para reducir el dolor puede suavemente aplicar compresas de hielo durante unos minutos en la zona afectada, se puede tratar con bicarbonato de sodio o vinagre para ayudar a desactivar los nematocistos restantes. La bolsa de hielo se puede utilizar como terapia para el dolor, seguido de la aplicación tópica de cremas analgésicas.

¿Por preocuparnos por las medusas?

Podría parecer a primera vista que algo hecho un 95% de agua no podría hacer una diferencia en el mundo. La mayoría de la gente considera a las medusas una molestia en el mejor de los casos, y una fuente de temor y odio para otros. En realidad, las medusas se encuentran entre las criaturas más bellas del mar, y también poseen papeles influyentes en los ecosistemas marinos. Muchos animales dependen de la sabrosa y gelatinosa fuente de alimento, incluyendo tortugas marinas, por lo menos 50 especies de peces, aves marinas, e incluso otras medusas. Los cangrejos juveniles y peces las utilizan como refugios y un medio de distribución. Como depredadores, las medusas pueden provocar profundos cambios ecológicos en sólo cuestión de días. Cuando se producen floraciones de medusas, las poblaciones de zooplancton (copépodos y larvas de peces) pueden ser dramáticamente reducidas, con impactos resultantes en el ecosistema.

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